Kenmerken – De spanwijdte van deze vlinder is 45 tot 60 mm. De vleugels zijn vrij groot en spits en maken hem tot een goede vlieger. Handig voor een trekvlinder. Aan de bovenzijde is hij oranje met zwarte vlekken. De vleugelpunten zijn zwart met witte stippen en lijken op die van de Atalanta. Langs de achterrand van de achtervleugels loopt een rij duidelijke zwarte ruitjes. Naar binnen toe is de zwarte tekening minder duidelijk. Vrouwtjes en mannetjes lijken veel op elkaar. De onderzijde van de vleugels lichtbruin met wit gevlekt. Langs de rand zitten enkele oogvlekken. De voorvleugel is voor een deel rood en oranje en heeft zwarte accenten. In het gedrag zijn mannetjes territoriaal. De franje om de vleugels is wit met zwart.
Het verspreidingsgebied van deze soort is enorm. Van Noord-Afrika tot Europa, van Azië en Noord-Amerika tot in Australië toe. Deze vlinder kan enorme afstanden afleggen. Er zijn zelfs exemplaren in Spitsbergen aangetroffen. Het is echter niet zo dat exemplaren helemaal van Noord-Afrika naar Scandinavië vliegen. De migratie verloopt per generatie een stukje naar het noorden. Er zijn ook jaren dat hij Nederland helemaal niet bereikt.
Naamgeving – N: Distelvlinder, D: Distelfalter, Lat: Vanessa cardui, E: Painted Lady
De wetenschappelijke naam Vanessa cardui is afgeleid van carduus, distel.
Leefomgeving – Deze trekvlinder komt vanuit het zuiden naar Nederland. Je vindt hem op droge open ruige graslanden waar distels groeien.
Vliegtijd – Deze soort kan niet tegen vrieskou en overleeft de Nederlandse winters niet. Vanaf april tot juli komen ze aan en brengen hier een generatie voort die in het najaar deels weer terug trekt naar het zuiden.
Waardplant – Distels, maar ook soorten uit het geslacht centaurie of brandnetels.
